Sur le plan sensoriel, la peau est particulièrement inconfortable : elle est douloureuse, peu souple, elle tire. Au toucher, elle est rêche. Sur le plan visuel, elle possède un aspect parcheminé sans éclat dû à un nombre anormal de cellules desquamantes (cornéocytes).

Au niveau de sa composition chimique, on observe deux phénomènes principaux : Une carence en lipides (gras) : la synthèse des lipides cutanés est ralentie et se fait moins bien. Cette délipidation a pour conséquence une dégradation du rôle de barrière de la couche cornée, le ciment intercellulaire n'étant pas en bon état. La peau est alors moins bien protégée contre les agressions extérieures et plus sensible aux variations de température, au vent et retient moins bien l'eau de la peau qui a tendance à s'évaporer. Moins bien protégée, inhomogène, la peau sèche est fragilisée.

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